Introduzione

I cicloni tropicali sono intense tempeste circolari che hanno origine sopra gli oceani tropicali caldi. Comunemente noti come uragani, sono anche chiamati “tifoni” nel Pacifico occidentale e “cicloni” nel Golfo del Bengala e nell’Oceano Indiano settentrionale. Ai fini di questo documento, saranno tutti chiamati uragani. Gli uragani sono noti e segnalati da molti secoli, ma la registrazione sistematica è iniziata realmente solo a metà del XIX secolo. La categorizzazione degli uragani in base alla velocità del vento varia anche in diverse parti del mondo. Qui faremo riferimento alla scala Saffir-Simpson, che è sempre utilizzata per gli uragani atlantici. La scala si basa su velocità del vento sostenute per un minuto, che vanno dalla Categoria 1, con venti di almeno 74 mph, fino alla Categoria 5, dove i venti raggiungono 157 mph. Lo scopo di questo documento è esaminare le tendenze nella frequenza e nell’intensità degli uragani, utilizzando dati ufficiali, oltre a riassumere le ultime scoperte scientifiche. La sezione 2 esamina come le pratiche di osservazione sono cambiate nel tempo, e l’effetto che hanno avuto sui dati riportati. Le sezioni 3 e 4 presentano i dati per gli uragani atlantici e quelli che hanno colpito il suolo degli Stati Uniti rispettivamente. La sezione 5 presenta le tendenze globali. Infine, la sezione 6 passa in rassegna le ultime scoperte, come riportato nel Sesto Rapporto di valutazione (AR6) del Gruppo intergovernativo sul cambiamento climatico. Metodologie di osservazione Dal XIX secolo, il modo in cui osserviamo, monitoriamo e misuriamo gli uragani è cambiato completamente, come hanno riassunto Hagen e Landsea (Figura 1). Il database degli uragani atlantici (o HURDAT) è mantenuto dalla US National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), e risale al 1851. Tuttavia, poiché le tempeste tropicali e gli uragani trascorrono gran parte della loro vita sopra l’oceano aperto – alcuni non colpiscono mai terraferma – molti sistemi sono stati “mancati” durante la fine del XIX e l’inizio del XX secolo. Dal 1944, gli aerei sono stati impiegati per monitorare sistematicamente gli uragani, e anche i disturbi che potrebbero svilupparsi in uragani. Ciò ha fornito una sorveglianza molto migliorata, ma ancora circa la metà del bacino atlantico non era coperto. A partire dal 1966, le immagini satellitari giornaliere sono diventate disponibili presso il National Hurricane Center, e quindi le statistiche da quel momento in poi sono le più complete. Per gli uragani che colpiscono le coste atlantiche e del Golfo degli Stati Uniti, si può tornare indietro nel tempo, poiché ci sono conteggi abbastanza affidabili a causa della densità di popolazione relativamente alta nell’area dal 1900. Nel Pacifico e negli oceani Indiani, la copertura iniziale era meno completa. La copertura satellitare completa potrebbe non essere stata disponibile fino al 1980. Questa mancanza di copertura ha un impatto particolare sulla segnalazione delle tempeste di breve durata, secondo Vecchi e Knutson, che concludono che: … dopo aver corretto per un tale numero stimato di tempeste mancanti, c’è una piccola tendenza nominalmente positiva all’occorrenza delle tempeste tropicali dal 1878 al 2006. Ma i test statistici rivelano che questa tendenza è così piccola, rispetto alla variabilità della serie, che non è significativamente distinguibile da zero … Quindi il record storico del conteggio delle tempeste tropicali non fornisce prove convincenti di un aumento a lungo termine indotto dal riscaldamento globale. I loro risultati sono ridisegnati nella Figura 2. Non è solo il numero di tempeste che tende a essere sottostimato. Hagen e Landsea hanno dimostrato che anche la forza degli uragani più intensi (Categoria 5) era sottostimata prima dell’era satellitare: Le osservazioni dell’intensità massima negli uragani forti erano molto meno comuni durante la fine degli anni ’40/primi ’50 rispetto agli anni recenti perché la capacità di misurare la pressione centrale e i venti massimi negli uragani importanti era molto limitata durante la fine degli anni ’40/primi ’50. Una designazione di Categoria 5 sarebbe possibile se un uragano colpisse terra come Categoria 5 in prossimità o molto vicino a una stazione meteorologica, o se una nave passasse attraverso il centro mentre era a intensità di Categoria 5. Il riconoscimento aereo era generalmente solo in grado di registrare le condizioni di Categoria 4 al massimo a causa dell’incapacità di penetrare uragani intensi. Hanno riesaminato dieci uragani di Categoria 5, tra il 1992 e il 2007, e hanno scoperto che solo due sarebbero stati classificati in quella categoria utilizzando la tecnologia degli anni ’40. Hanno concluso che probabilmente diversi uragani di Categoria 4 e 5 sarebbero stati erroneamente classificati come più deboli prima dell’era satellitare. È chiaro da tutto quanto sopra che sia la frequenza che l’intensità degli uragani sono state sottostimate prima dell’era satellitare, rendendo molto difficile la misurazione delle tendenze a lungo termine.

Figura 1: Cambiamenti nelle tecnologie di osservazione per gli uragani. Adattato da Hagen e Landsea.10

Figura 2: L’effetto delle tempeste mancanti.

Uragani che colpiscono la terraferma negli Stati Uniti

Come già notato, il record più lungo con conteggi affidabili di uragani riguarda le coste atlantiche e del Golfo degli Stati Uniti. L’US Hurricane Research Division (HRD), che fa parte della NOAA, ha compilato elenchi di uragani che hanno colpito la terraferma negli Stati Uniti a partire dal 1851. Tuttavia, sebbene la densità della popolazione fosse piuttosto alta in molte parti della costa, era piuttosto scarsa in altre, come il Texas e la Florida, fino al 1900. L’elenco può quindi essere incompleto fino all’inizio del XX secolo. C’è anche il problema degli anni della guerra civile; non ci sono uragani elencati affatto dal 1862 al 1864. Chiaramente questo non è un conteggio affidabile. Un considerevole lavoro di riesame è stato svolto nel corso degli anni dall’HRD, utilizzando una varietà di registri per riesaminare le misurazioni originali della velocità del vento e della pressione centrale. In passato, era raro che tali misurazioni fossero prese al centro esatto o nella parte più forte della tempesta. Riesaminando i dati disponibili, gli scienziati sono stati in grado di ricomporre il quadro più ampio, e quindi stimare le parti mancanti. La Figura 3 mostra tutte le tempeste dal 1851 che hanno toccato terra come uragani nel continente degli Stati Uniti, sia importanti (definiti come Categoria 3 e oltre sulla scala Saffir-Simpson) o di altro tipo. Nessuna delle due serie mostra prove di un aumento della frequenza. I decenni più impegnativi per gli uragani di grande importanza furono gli anni ’40 e gli anni ’90 del 1800, mentre l’ultimo decennio, 2011-2020, ne ha visti solo cinque, che è leggermente al di sotto della media (Figura 4). Prima dell’era dei satelliti, le velocità del vento degli uragani erano solitamente stimate dalla loro pressione centrale, che poteva essere misurata più facilmente. Un anemometro avrebbe avuto poche probabilità di essere collocato nel punto esatto dove le velocità del vento erano più alte, e avrebbe avuto poche probabilità di sopravvivere se lo fosse stato. Tuttavia, negli ultimi anni le velocità del vento sono state calcolate utilizzando dati satellitari e di aerei. Questo ha creato un’incoerenza nei dati, perché le stime delle velocità del vento per gli uragani tendono ad essere ora più elevate rispetto a quelle passate con pressioni centrali simili. La Tabella 1 mostra l’effetto. La prima riga mostra un moderno uragano Ian, nel 2022, che aveva una pressione centrale di 940 mb e velocità del vento sostenute stimate di 150 mph al momento dell’approdo a terra. Le altre righe mostrano una serie di importanti uragani di anni precedenti, con pressioni simili ma velocità del vento apparentemente molto più basse, o con pressioni molto più basse, ma velocità del vento apparentemente simili. I metodi moderni possono fornire stime più accurate delle velocità del vento, ma se questo è vero erano costantemente sottostimate in passato. Per questo motivo, vale la pena guardare la distribuzione temporale degli uragani più intensi (Figura 5). I due più intensi – quelli con la pressione più bassa – sono stati l’uragano del Labor Day nel 1935 e Camille nel 1969. Questi sono stati anche i due uragani più forti misurati in termini di velocità del vento. L’uragano Ian è considerato il quinto più potente a colpire gli Stati Uniti in termini di velocità del vento, ma questo chiaramente non è supportato dai dati sulla pressione, con Ian che non appare nemmeno nei primi 20. Come per la frequenza degli uragani, i dati non mostrano chiaramente prove che gli uragani stiano diventando più intensi, o che quelli estremamente intensi stiano diventando più comuni.

Figura 3: Frequenza degli uragani che toccano la terraferma negli Stati Uniti


Figura 4: Frequenza degli uragani atlantici – decennale Per la US Hurricane Research Division.

Tabella 1: Pressione e velocità del vento in selezionati uragani degli Stati Uniti

Figura 5: Gli uragani più intensi che hanno toccato terra negli Stati Uniti Per la US Hurricane Research Division.

Uragani atlantici

Nel 2022 ci sono stati otto uragani atlantici, inclusi due maggiori (Figura 6). Come già notato, molti uragani nell’Atlantico sono stati persi prima dell’era dei satelliti. Vecchi et al. hanno dimostrato che quando si tiene conto di questi uragani mancanti, l’attività degli uragani e degli uragani maggiori in tutto il bacino dall’anno 1970 non suggerisce un aumento secolare, ma invece una ripresa da un minimo profondo negli anni 1960-1980. La NOAA concorda con le conclusioni di Vecchi, affermando:4 Non esistono prove forti di tendenze crescenti a livello secolare per gli uragani o uragani maggiori che colpiscono la terraferma negli Stati Uniti. Allo stesso modo, per gli uragani dell’intero bacino atlantico (dopo aver corretto per le capacità di osservazione), non ci sono prove forti di un aumento dalla fine del 1800 in uragani, uragani maggiori, o la proporzione di uragani che raggiungono l’intensità di uragani maggiori. Questa discrepanza di uragani mancanti può essere vista nella Figura 7. Il pannello superiore mostra il 1922, quando sono state registrate cinque tempeste tropicali, compresi tre uragani, nell’Atlantico. Il pannello inferiore è per il 2022, quando ce n’erano rispettivamente quattordici e otto. Tuttavia, come mostrano le mappe di tracciamento per i due anni, tutti gli uragani del 1922 sono passati vicino alla terraferma. Al contrario, nel 2022, la maggior parte è rimasta ben al largo in mare. Il profondo minimo nell’attività degli uragani atlantici negli anni ’60 e ’80 è associato alla fase fredda dell’Oscillazione Multidecadale Atlantica (AMO). Secondo la NOAA, il numero di tempeste tropicali che maturano in uragani severi è molto più grande durante la fase calda dell’AMO che nelle sue fasi fredde.5 È stato anche suggerito che l’aumento della frequenza delle tempeste tropicali nel bacino atlantico dagli anni ’70 è stato almeno in parte guidato dalla diminuzione degli aerosol provenienti da attività umane e forzature vulcaniche.4 Tuttavia, vale la pena notare che la precedente fase fredda dell’AMO, tra il 1900 e il 1920, coincise anche con una ridotta attività degli uragani.

Tendenze globali

Come già notato, l’osservazione completa degli uragani in tutto il mondo probabilmente non è iniziata fino al 1980 circa. La Figura 8 traccia il numero di uragani e uragani maggiori in tutto il mondo su base di 12 mesi.6 Le tendenze di entrambi sono o piatte o decrescenti. L’Australian Bureau of Meteorology mantiene registri dei cicloni tropicali, risalenti al 1971, che si sono verificati nella regione australiana.7 C’è chiaramente una tendenza al ribasso sia nei numeri complessivi sia nelle tempeste severe (equivalenti alla Categoria 3; Figura 9). Inoltre, la Japan Meteorological Agency, che è responsabile del monitoraggio e della previsione dei tifoni nel Pacifico occidentale, conserva registri di tutti i cicloni tropicali e le tempeste tropicali.8 Questi dati mostrano di nuovo una tendenza al ribasso dal 1951 (Figura 10).

Figura6: Frequenza degli uragani atlantici

Figura7: Percorsi degli uragani atlantici In alto: 1922; in basso, 2022. Fonte: Hurdat.11,12

Figura8: Frequenza globale degli uragani La traccia superiore sono tutti gli uragani; quella inferiore è degli uragani maggiori. Fonte: Ryan Maue.

Figura9: Frequenza dei cicloni tropicali nella regione australiana Figura10: Tempeste tropicali e tifoni nel Pacifico occidentale

Figura10: Tempeste tropicali e tifoni nel Pacifico occidentale

Cosa dice l’IPCC? Il Gruppo Intergovernativo sul Cambiamento Climatico, nel suo Sesto Rapporto di Valutazione, ha notato che “c’è poca fiducia nelle tendenze a lungo termine (pluridecadali a secolari) nella frequenza di tutti i cicloni tropicali di categoria”, confermando altri studi recenti.9 Hanno notato che la proporzione globale di uragani maggiori è aumentata negli ultimi quattro decenni. Tuttavia, come già dimostrato, questo è un prodotto dell’AMO, e non fa parte di alcuna tendenza a lungo termine. Il rapporto ha fatto altre due affermazioni. La prima era che la latitudine in cui gli uragani raggiungono la loro intensità massima si era spostata verso nord, mentre la seconda era che il cambiamento climatico aveva aumentato le forti precipitazioni associate ai cicloni tropicali. Tuttavia, questa affermazione è stata derivata da modelli di attribuzione del tempo molto controversi; l’IPCC non è stato in grado di trovare alcuna prova empirica a sostegno di questa affermazione.

Note

  1. NOAA: https://www.aoml.noaa.gov/hrd/hurdat/All_U.S._Hurricanes.html.
  2. Judith Curry: https://www.thegwpf.org/gwpf-tv-climate-hysteria-vs-hurricane-resilience/.
  3. GFDL – https://www.gfdl.noaa.gov/historical-atlantic-hurricane-and-tropical-storm-records/.
  4. GFDL – https://www.gfdl.noaa.gov/global-warming-and-hurricanes/.
  5. NOAA – https://www.aoml.noaa.gov/phod/faq/amo_faq.php.
  6. Dr Ryan Maue – https://climatlas.com/tropical/.
  7. Australian BOM – http://www.bom.gov.au/cyclone/tropical-cyclone-knowledge-centre/ history/climatology/.
  8. JMA – https://www.jma.go.jp/jma/jma-eng/jma-center/rsmc-hp-pub-eg/climatology.html.
  9. IPCC – https://www.ipcc.ch/assessment-report/ar6/.
  10. AB Hagen e C Landsea – “Sulla classificazione degli uragani atlantici estremi utilizzando le capacità di monitoraggio di metà del ventesimo secolo”. Journal of Climate, 2012; 25(13): 4461–75.
  11. NOAA – https://www.aoml.noaa.gov/hrd/hurdat/1922.html.
  12. NOAA – https://www.aoml.noaa.gov/hrd/hurdat/DataByYearandStorm.html. Riguardo alla Global Warming Policy Foundation Le persone sono naturalmente preoccupate per l’ambiente e vogliono vedere politiche che lo proteggano, mentre migliorano il benessere umano; politiche che non nuocciono, ma aiutano. La Global Warming Policy Foundation (GWPF) è impegnata nella ricerca di politiche pratiche. Il nostro obiettivo è di elevare gli standard di apprendimento e comprensione attraverso una ricerca rigorosa e analisi, per contribuire a informare un dibattito equilibrato tra il pubblico interessato e i decisori. Miriamo a creare una piattaforma educativa su cui si possa stabilire un terreno comune, aiutando a superare la polarizzazione e il partitismo. Vogliamo promuovere una cultura del dibattito, del rispetto e di una sete di conoscenza. Le opinioni espresse nelle pubblicazioni della Global Warming Policy Foundation sono quelle degli autori, non della GWPF, dei suoi fiduciari, dei membri del suo Consiglio Consultivo Accademico o dei suoi direttori.

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