Nel Polar Wildlife Report 2022, pubblicato in occasione della Giornata Internazionale dell’Orso Polare, la dottoressa Susan Crockford spiega che le specie dipendenti dal ghiaccio nell’Artico e nell’Antartico non mostrano segni di imminente collasso della popolazione a causa della mancanza di ghiaccio marino.

1. Introduzione
   Nel 2022, non ci sono state segnalazioni da nessuna parte dell’Artico o dell’Antartico che suggeriscano che la fauna polare stia soffrendo a causa della riduzione dell’estensione del ghiaccio marino: nessun orso polare o tricheco affamato, nessuna foca morta spiaggiata, nessun calo significativo del numero di grandi balene, nessun pulcino di pinguino annegato. Gli Inuit in Canada hanno riferito di un aumento dei conflitti tra orsi polari ed esseri umani, il che è più probabilmente un effetto di più orsi e più persone che di una riduzione del ghiaccio marino estivo. L’unica sottopopolazione di orsi polari che sembra essere diminuita di recente non è correlata a una riduzione del ghiaccio marino estivo: la colpa è di qualche altra causa sconosciuta. Contrariamente alle aspettative, il ghiaccio marino antartico è in aumento dal 1979. Gli inuit del Canada orientale (Stretto di Davis) riferiscono di un netto calo delle foche dagli anelli dal 1950, ma per il resto non sono stati segnalati cali nella popolazione o nella salute delle foche artiche o dei trichechi. Alcune specie di pinguini antartici e la balena minke sembrano aver subito recenti diminuzioni di abbondanza non correlate alla copertura del ghiaccio marino. Nel complesso, la fauna antartica di tutti i tipi sembra stare bene. Sia nell’Artico che nell’Antartico, la riduzione del ghiaccio marino estivo e l’aumento della produttività primaria negli ultimi due decenni hanno significato più cibo per tutti gli animali e spiegano in parte perché la fauna polare sta prosperando.

2. L’Artico
   Ghiaccio marino e produttività primaria
   Secondo l’Arctic Report Card 2022 del NOAA, l’estensione del ghiaccio marino estivo (a settembre) è diminuita significativamente dal 1979 (36,5%), mentre i livelli di ghiaccio invernale (a marzo) sono diminuiti molto poco (9,3%) (Figura 1).5 Tuttavia, negli ultimi anni, l’andamento della copertura del ghiaccio marino di marzo si è stabilizzato (dal 2011), grazie alla forte produzione di ghiaccio lungo la costa siberiana; l’andamento dell’estensione del ghiaccio estivo è statico dal 2007. 6 Come conseguenza della continua bassa estensione del ghiaccio marino estivo e della riduzione dello spessore del ghiaccio (che consente fioriture benefiche di fitoplancton sotto il ghiaccio in estate), gli studi mostrano che la produttività primaria in molte regioni ha continuato ad aumentare tra il 2003 e il 2022, soprattutto nei mari di Barents e Chukchi/Bering. Anche la produzione di fitoplancton che vive sul fondo è aumentata in alcune regioni.7 Queste fioriture di fitoplancton forniscono cibo in abbondanza per tutti gli organismi della catena alimentare artica, tra cui lo zooplancton (“krill”), gli invertebrati bentonici (come le vongole), i pesci e i mammiferi marini.8 Le condizioni del ghiaccio marino variano regionalmente nell’Artico in tutte le stagioni (la Figura 2 mostra la posizione delle aree discusse). Nel 2022, il ghiaccio marino invernale a fine marzo era scarso nel Mare di Okhotsk e nel Mare di Barents occidentale, ma più abbondante del solito nella Baia di Baffin e nel Mare di Bering. A settembre, alcuni ghiacci persistevano nel Mare di Chukchi, come era accaduto anche nel 2021; tuttavia, l’estensione era inferiore al normale altrove, ad eccezione del Mare di Barents e del Mare di Groenlandia orientale, che avevano circa il 50% di ghiaccio. Il Mare di Barents e il Mare di Groenlandia orientale hanno avuto una copertura di ghiaccio media.9

Secondo l’Arctic Report Card 2022 del NOAA, l’estensione del ghiaccio marino estivo (a settembre) è diminuita significativamente (36,5%) dal 1979, mentre l’estensione del ghiaccio marino invernale (a marzo) è diminuita molto poco (9,3%) (Figura 1). Tuttavia, negli ultimi anni, la tendenza dell’estensione dei ghiacci marini di marzo si è appiattita (dal 2011), grazie alla forte produzione di ghiaccio lungo la costa siberiana; la tendenza dell’estensione dei ghiacci estivi è statica dal 2007.6 Come risultato della persistente bassa estensione dei ghiacci marini estivi e della riduzione dello spessore dei ghiacci (che consente una benefica fioritura di fitoplancton sotto il ghiaccio in estate), gli studi mostrano che la produttività primaria ha continuato ad aumentare in molte regioni tra il 2003 e il 2022, in particolare nei mari di Barents e di Chukchi/Bering. Anche la produzione di fitoplancton di fondo è aumentata in alcune regioni.7 Queste fioriture di fitoplancton forniscono cibo in abbondanza per tutti gli organismi della catena alimentare artica, tra cui lo zooplancton (“krill”), gli invertebrati bentonici (come le cozze), i pesci e i mammiferi marini.8 Le condizioni del ghiaccio marino variano a livello regionale nell’Artico in tutte le stagioni (la Figura 2 mostra l’ubicazione delle aree prese in considerazione). Nel 2022, il ghiaccio marino invernale alla fine di marzo era basso nel Mare di Okhotsk e nel Mare di Barents occidentale, ma più alto del solito nella Baia di Baffin e nel Mare di Bering. A settembre, alcuni ghiacci persistevano nel Mare di Chukchi, come nel 2021, ma l’estensione era al di sotto della norma altrove, ad eccezione del Mare di Barents e del Mare di Groenlandia orientale, che avevano una copertura di ghiaccio nella media.9

La copertura del ghiaccio marino della Baia di Hudson occidentale (WH) e il suo rapporto con gli orsi polari sono spesso considerati un “indicatore” delle condizioni previste in un mondo più caldo. Poiché l’abbondanza degli orsi polari WH in termini di durata della stagione senza ghiaccio è ora utilizzata come proxy per tutte le altre sottopopolazioni, questi orsi e il loro habitat di ghiaccio marino sono rappresentati in modo sproporzionato nelle previsioni sulla futura sopravvivenza delle specie e sulla salute del pianeta in generale10. Nel 2022, la rottura del ghiaccio marino lungo la baia di Hudson occidentale è stata simile a quella degli anni ’80 (11 luglio±4 giorni), anche se un gran numero di orsi marcati dai ricercatori qualche mese prima è rimasto sul ghiaccio marino in rapida ritirata fino alla fine di agosto.11 La maggior parte degli orsi, anche quelli che sono arrivati a terra prima di altri, è apparsa in buone condizioni.12 Anche il congelamento autunnale è stato simile a quello degli anni ’80 (16±5 giorni a novembre).13 I dati sul congelamento estivo dopo il 2015 non sono ancora stati inclusi nella letteratura scientifica.14 Tuttavia, un rapporto di Erin Miller e colleghi del 2022 ha fornito nuove date di congelamento autunnale fino al 2020: queste erano simili a quelle degli anni ’80 (16±5 giorni a novembre), ad eccezione del 2016, quando il ghiaccio non si è formato fino alla prima settimana di dicembre.15 Gli autori non hanno riscontrato alcuna tendenza temporale statisticamente significativa nel ghiaccio marino o nelle date di allontanamento degli orsi polari dalla costa tra il 1991 e il 2020, contraddicendo le comuni affermazioni dei media secondo cui la copertura autunnale del ghiaccio marino di WH è diminuita costantemente negli ultimi 30 anni.16

Figura1: Estensione del ghiaccio marino artico, 1979-2022

Figura2: Regioni artiche.

Orsi polari

Gli orsi polari sono l’apice dei predatori dell’Artico. Attualmente hanno una popolazione relativamente numerosa e il loro areale storico non è cambiato dal 1979. Nella sua valutazione della Lista Rossa del 2015, l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) ha nuovamente elencato l’orso polare come “vulnerabile” all’estinzione e nel 2016 gli Stati Uniti hanno riaffermato la loro decisione del 2008 di elencare la specie come “minacciata” ai sensi della legge statunitense sulle specie minacciate di estinzione.17 Entrambe le decisioni si sono basate su modelli computerizzati di declino futuro, non su declini osservati. In Canada, dove vivono circa due terzi della popolazione totale, gli orsi polari sono stati inseriti nell’elenco delle “Specie di particolare preoccupazione” nel 2018.18 La stima più recente del Gruppo di specialisti dell’orso polare (PBSG) dell’IUCN, pubblicata nel luglio 2021, è stata di 26.000 esemplari (intervallo 22.000-31.000),19 ma ha preso in considerazione la più bassa tra le stime recenti disponibili per il Mare di Chukchi e ha ignorato le cifre utilizzate nella valutazione dell’IUCN del 2015 per i mari di Kara e Laptev.20 I risultati delle indagini successive alla valutazione del 2015 indicano plausibilmente un totale mediano di circa 32.000 esemplari, con un margine di errore piuttosto ampio (Figura 3).21 Si tratta di un numero molto più elevato rispetto ai 7.493 (6.660-8.325) orsi che l’opinione pubblica ha assicurato essere tutti quelli rimasti22 , date le condizioni del ghiaccio marino dal 2007.23 Per una discussione dettagliata sullo stato di tutte le 19 sottopopolazioni, si veda il Rapporto sullo Stato dell’Orso Polare 2020. 24 Nel 2022 è stato finalmente reso disponibile il rapporto ufficiale del governo sull’indagine 2017-2018 della sottopopolazione dello Stretto di Davis.25 Esso ha confermato le precedenti notizie di una stima di 2.015 orsi (range 1.603-2.588), statisticamente indistinguibile dalla stima del 2007 di 2.158 (range 1.833-2.542). Ciò che non era stato riportato in precedenza dai media è che non è stata trovata alcuna correlazione tra la sopravvivenza degli orsi polari e le condizioni del ghiaccio marino (ad esempio la durata del periodo senza ghiaccio o la concentrazione media di ghiaccio marino estivo). L’aumento del tasso di prelievo è stato considerato un motivo di preoccupazione. Altre prove – in particolare orsi in condizioni migliori negli ultimi anni rispetto al 2007 – suggeriscono che la popolazione dello Stretto di Davis potrebbe essere stabile o addirittura in aumento, anche se gli autori suggeriscono che l’obiettivo dichiarato della gestione del Nunavut di ridurre la sottopopolazione ha avuto successo.26 Sempre nel 2022, sono stati resi noti ai media alcuni risultati di un’indagine aerea della Baia di Hudson occidentale alla fine dell’estate 2021, ma il rapporto governativo con tutti i dettagli è stato secretato. Sebbene sia stato segnalato un calo del 27% del numero di esemplari dal 2016 (618, rispetto agli 842 del 2016), è stato sottolineato che questo fenomeno non è correlato a una diminuzione della copertura di ghiaccio marino WH: come spiegazione è stata invece suggerita una mancanza inspiegabile di prede di foca dagli anelli.27 In generale, negli ultimi anni è stato segnalato che gli orsi in quasi tutte le regioni sono in buone condizioni. Nel 2017/2018 è stato segnalato un miglioramento delle condizioni corporee degli orsi nello Stretto di Davis (rispetto a quelli censiti un decennio prima) e, più recentemente, degli orsi nel Canale di M’Clintock, nel Golfo di Boothia e nel Bacino di Kane nell’Artico canadese, confermato dall’esperienza sul campo degli Inuit nello Stretto di Davis e nel Golfo di Boothia.28 Nella regione delle Svalbard, nel Mare di Barents, le condizioni corporee degli orsi maschi nella primavera del 2022 sono risultate inferiori a quelle del 2021 e molto inferiori a quelle del 2019, ma ben all’interno dell’intervallo di variazione naturale dal 1993 (le condizioni erano peggiori nel 2003).29 Nonostante i timori che il perdurare della scarsa copertura estiva di ghiaccio marino avrebbe portato a un aumento dei conflitti tra gli orsi polari e gli esseri umani, ciò non si è verificato come ci si aspettava.30 Gli Inuit in Canada, in particolare, hanno riferito di aver avuto più problemi con gli orsi rispetto ai decenni precedenti, ma tendono ad attribuire questo fenomeno a un maggior numero di orsi, non a una minore presenza di ghiaccio, e alcuni residenti hanno sottolineato che gli orsi polari tendono a essere più aggressivi quando le loro densità di popolazione sono elevate.31 Un aumento percepito dei problemi con gli orsi che visitano le discariche di rifiuti nell’Artico negli ultimi anni è stato anche attribuito alla fame, anche se con scarse prove.32 Una spiegazione alternativa è l’aumento della popolazione umana (e quindi più rifiuti) e del numero di orsi polari negli ultimi sei decenni (Figura 3). 33 Nel complesso, i dati recenti provenienti da tutto l’Artico, ma in particolare dal Mare di Barents occidentale e dalla Baia di Hudson occidentale, non supportano l’ipotesi, più volte avanzata dagli scienziati sul campo, che la perdita di ghiaccio marino estivo porti inevitabilmente a una riduzione della sopravvivenza degli orsi polari: nel WH, un calo della popolazione del 27% in cinque anni non è stato associato alla mancanza di ghiaccio, e alle Svalbard gli orsi polari stanno ancora bene nonostante la più grande perdita di ghiaccio marino estivo di qualsiasi altra regione artica.34

Trichechi, foche e balene
Le foche dagli anelli (Pusa hispida) e le foche barbate (Erignathus barbatus), e in particolare i loro cuccioli, sono prede importanti per gli orsi polari in tutto l’Artico35. In alcune regioni, vengono consumate anche altre specie di foche, trichechi (Odobenus rosmarus), balene beluga (Delphinapterus leucas) e narvali (Monodon monoceros)36 , e gli orsi possono anche raccogliere carcasse di balene bowhead (Balaena mysticetus) morte naturalmente o a causa della caccia indigena.37 Queste specie sono anche importanti risorse alimentari per le popolazioni indigene dell’Artico, e popolazioni sane sono fondamentali per la sopravvivenza umana nell’Artico.

Tricheco
Nel 2017, il Fish and Wildlife Service statunitense ha stabilito che la sottospecie di tricheco del Pacifico (O. r. divergens) non necessitava più delle protezioni legali di cui aveva goduto a partire dal Marine Mammal Protection Act del 1972. 38 Nel 2022 è stata pubblicata la stima più recente della popolazione di trichechi del Pacifico nella porzione statunitense del Mare di Chukchi, con un totale di 189.000 esemplari (135.000-251.000) nel 2019, sulla base degli animali contati a Point Lay, in Alaska, a fine estate.39 È probabile che all’epoca non sia stata contata l’intera popolazione di trichechi del Pacifico nella porzione statunitense del Mare di Chukchi. Poiché questa “stima più accurata finora” non includeva gli animali presenti nella parte russa del Mare di Chukchi o nel Mare di Bering meridionale al momento dell’indagine40 , è probabile che la popolazione totale di trichechi del Pacifico sia ben superiore a 200.000 esemplari, nonostante la continua perdita di ghiaccio marino estivo nella regione. Per contro, la sottospecie di tricheco dell’Atlantico (O. r. rosmarus) non si è ripresa dallo storico eccesso di caccia nella stessa misura, ma i numeri si stanno comunque riprendendo: nel 2016, è stato classificato dall’IUCN come “quasi minacciato”, un passo significativo al di sotto di “in pericolo”, che tiene conto dei numeri della popolazione in salute (circa 25.000 all’epoca). Anche se il ghiaccio marino estivo è diminuito in modo significativo, la popolazione delle Svalbard è aumentata del 109% tra il 2006 e il 2018 (e del 42% tra il 2012 e il 2018), fino a una stima finale di 5.503 esemplari (Figura 4).42 Tuttavia, poiché i trichechi sono notoriamente difficili da contare con precisione, si tratta quasi certamente di una sottostima.43 Dall’altra parte dell’Atlantico, gli Inuit del Canada orientale hanno notato che i trichechi sembrano spostarsi stagionalmente in risposta ai cambiamenti del ghiaccio marino, ma considerano il tricheco “non in pericolo”, con una stima di 21.400 individui nel 2021. Ciononostante, nel 2017 la legge canadese sulle specie a rischio ha classificato il tricheco atlantico come “di particolare preoccupazione”.44

Le foche
Un rapporto degli Inuit del Nunavut nella regione dello Stretto di Davis, nel Canada orientale, ha rilevato che (Figura 5):

• Il numero di foche barbute non è cambiato negli ultimi sette decenni.
• Il numero di foche e orsi polari è aumentato costantemente da livelli molto bassi.
• Le foche dagli anelli, un tempo molto abbondanti, sono diminuite costantemente.45 Sebbene i biologi non abbiano segnalato un calo significativo delle foche dagli anelli nello Stretto di Davis a partire dagli anni Cinquanta, sembra che non siano stati condotti studi. Inoltre, poiché questa regione è collegata, attraverso lo Stretto di Hudson, all’habitat critico degli orsi polari nella Baia di Hudson, un declino a livello regionale delle foche dagli anelli potrebbe spiegare il recente declino degli orsi polari nella Baia di Hudson occidentale, come discusso in precedenza. Tra le possibili spiegazioni offerte dagli Inuit per il declino del numero di foche dagli anelli vi sono: un aumento della predazione da parte degli orsi polari (soprattutto durante la stagione del parto); un aumento dei raccolti comunitari; lo spostamento delle foche dagli anelli in altre aree (per seguire le prede o per lo spostamento da parte di altre specie); la mancanza di ghiaccio marino; le acque oceaniche più calde; l’aumento della predazione da parte delle volpi; il cambiamento dei venti46.

Balene
Sebbene alcuni scienziati siano preoccupati per il futuro dei narvali e dei beluga nell’Artico, al momento non ci sono prove che la maggior parte delle sottopopolazioni di queste specie stia soffrendo a causa della riduzione della copertura estiva del ghiaccio marino.47 D’altra parte, una ricerca sulle balene bowhead nell’Artico occidentale ha mostrato un aumento significativo del numero di esemplari negli ultimi 30 anni, nonostante i recenti cambiamenti del ghiaccio marino e la caccia di sussistenza da parte delle popolazioni indigene. Gli autori dello studio suggeriscono che ciò è probabilmente dovuto a un aumento della produttività primaria dell’oceano.48 Storicamente, le orche (Orcinus orca) sono state rare presenze nell’Artico. Tuttavia, gli scienziati hanno notato un aumento degli avvistamenti, in particolare nella regione di Cumberland/Lancaster Sound dell’Artico canadese orientale e nella baia di Hudson, che sembra essere correlato alla riduzione del ghiaccio marino estivo. Tuttavia, lo stesso fenomeno è stato osservato nel Golfo di San Lorenzo (che è sempre privo di ghiaccio in estate), suggerendo che l’afflusso di balene predatrici potrebbe avere una causa diversa (Figura 5).49 Forse non a caso, migliaia di balene beluga gravide* (note per essere predate dalle balene beluga)
(note per essere predate dalle orche) utilizzano l’area di Cumberland/Lancaster Sound nell’Alto Artico e la Baia di Hudson occidentale durante l’estate, in particolare per partorire e allattare i neonati, mentre alcune centinaia rimangono nell’estuario del fiume San Lorenzo durante tutto l’anno.50 Questa relativa rarità di avvistamenti di orche nell’Artico durante l’estate è in contrasto con le decine di migliaia di esemplari che, secondo le stime, frequentano l’Oceano Meridionale, compreso l’habitat del pack ice in inverno (Sezione 7). Ciò suggerisce che queste orche predatrici non hanno un’avversione intrinseca per il ghiaccio marino.

Uccelli e pesci
Uccelli
Secondo un nuovo rapporto, la maggior parte delle specie di oche che migrano nell’Artico per riprodursi e allevare i loro pulcini rimangono abbondanti, con tendenze in aumento o stabili.51 Le oche delle nevi minori (Anser caerulescens caerulescens) e le oche del Canada delle Aleutine (Branta hutchinsii, una piccola sottospecie precedentemente minacciata) nell’Artico occidentale (mari di Bering/Chukchi) hanno ottenuto risultati particolarmente buoni negli ultimi anni.52 Gli autori ammettono di non conoscere bene la causa di queste morti nell’Artico e nel mare di Chukchi meridionale. Gli autori ammettono di non conoscere la causa di queste morie, ma suggeriscono che l’inedia sia la spiegazione più probabile. Un rapporto del Fish and Wildlife Service statunitense sul fenomeno della moria nel 2016 ha osservato che gli uccelli marini possono morire di fame se non mangiano da appena quattro giorni, il che li rende vulnerabili a qualsiasi interruzione dell’alimentazione, soprattutto durante le tempeste.54
I pesci
È stato documentato che alcune specie di invertebrati e pesci che vivono sul fondo si stanno espandendo verso nord, nell’Artico, dalle loro sedi abituali in acque temperate (in particolare nei mari di Barents, Bering e Beaufort), ma è chiaro che tali cambiamenti non possono essere attribuiti esclusivamente al riscaldamento causato dall’uso di combustibili fossili da parte dell’uomo e potrebbero non essere permanenti55. I cosiddetti cambiamenti di regime si sono verificati naturalmente in passato: sono ben documentati i cambiamenti del ghiaccio marino lungo la costa della Groenlandia orientale, così come quelli nel Canada orientale, nel Mare di Bering e nella regione delle Svalbard del Mare di Barents.56

3. L’Antartide
   Ghiaccio marino e produttività primaria
   A differenza dell’Artico, che è un bacino oceanico in gran parte circondato dalla terraferma, l’Antartico è un continente gelido circondato da un oceano che congela ampiamente in inverno. Tuttavia, di solito, pochissimo ghiaccio marino persiste durante l’estate australe, perché è praticamente tutto ghiaccio sottile del primo anno (circa 1 metro di spessore al massimo).57 L’area di ghiaccio marino antartico invernale (a settembre) è aumentata lentamente dal 1978 a un tasso di circa l’1,7% per decennio, soprattutto nel Mare di Ross,58 mentre i livelli di ghiaccio estivo (a febbraio) sono leggermente diminuiti (Figura 7). Il 1° settembre 2021, il ghiaccio marino invernale ha raggiunto il suo massimo annuale. Si è trattato di un record (18,75 mkm2) e del secondo picco annuale più precoce mai registrato, probabilmente a causa delle temperature più basse mai registrate nei mesi di giugno-luglio-agosto. Nel 2022, l’estensione massima dei ghiacci invernali è scesa a 18,19 mkm2 (al 16 settembre).59 Secondo gli esperti di ghiaccio marino, queste ultime rilevazioni esemplificano l’estrema variabilità interannuale che è stata documentata nell’ultimo decennio, sia per l’estensione complessiva dei ghiacci che per quella regionale in tutto il continente. La massima estensione registrata dal 1978 è stata nel 2014 (20,11 mkm2 al 22 settembre; la media per quel mese era di 19,76 mkm2 ), anche se il 2013 e il 2012 sono stati quasi altrettanto elevati (Figura 7).60 Un recente studio ha rilevato che lungo la Penisola Antartica, “l’85% del perimetro della banchisa… è avanzato dall’inizio degli anni 2000, in contrasto con l’ampio ritiro dei due decenni precedenti”, che attribuiscono in parte a un effetto di stabilizzazione dovuto all’aumento dell’estensione del ghiaccio marino.61 L’estensione stabile dei ghiacci antartici negli ultimi decenni contraddice le aspettative di perdita globale di ghiaccio marino previste dai modelli climatici.62 Inoltre, un nuovo modello pubblicato nel 2022 non prevede una perdita significativa di ghiaccio marino invernale nell’Oceano Meridionale fino a circa il 2050 – più di altri tre decenni di copertura stabile del ghiaccio marino.63 Purtroppo, queste revisioni delle proiezioni sul ghiaccio marino, attese da tempo, non sono state incorporate nei modelli biologici utilizzati per prevedere la sopravvivenza e lo stato di conservazione delle specie antartiche che dipendono dal ghiaccio marino. Le osservazioni satellitari indicano che negli ultimi due decenni la produttività primaria è rimasta elevata nella maggior parte delle regioni dell’Oceano Meridionale, in particolare nel Mare di Ross e al largo della Penisola Antartica, ma anche nelle polinee costiere (aree di acqua aperta circondate da ghiaccio) intorno all’intero continente.65 Come nell’Artico, le fioriture di fitoplancton forniscono cibo in abbondanza per tutti gli organismi della catena alimentare, ma soprattutto per il krill (Euphausia superba), il crostaceo simile a un gambero che è alla base dell’ecosistema antartico.66 Ci sono diversi punti caldi di abbondanza di krill: uno enorme nel Mare di Weddell e molti altri sparsi per il continente. Il krill è predato da centinaia di migliaia di balene che ogni estate si riversano nell’Oceano Meridionale. Anche diverse importanti specie di pesci, pinguini e foche dipendono da loro, così come i calamari e gli uccelli marini in volo. Ora anche gli esseri umani ne dipendono. I pescherecci a strascico di Cina, Norvegia, Corea del Sud, Ucraina e Cile pescano il krill a scopo commerciale e, sebbene le loro catture siano state a lungo limitate a un massimo di 620.000 tonnellate all’anno – circa l’1,6% della biomassa totale stimata di 400 milioni di tonnellate (intervallo 300-500t) – non ne hanno mai prelevato così tanto (ad esempio, la cattura massima di 450.000 tonnellate è stata raggiunta nel 2020)67 .

Balene e foche
Le balene
In cima alla catena alimentare antartica c’è l’orca assassina. Le orche cacciano come branchi di lupi, mangiando piccole balene, foche, pinguini e pesci. Alcune si aggirano nell’Oceano Meridionale in estate ai margini del ghiaccio marino (dove molte delle loro prede si riuniscono per nutrirsi), ma altre penetrano nel pack di ghiaccio per cacciare durante tutto l’anno. Esistono quattro “ecotipi” ecologicamente e geneticamente distinti di queste orche, ciascuno con dimensioni complessive e varianti dei segni facciali tipici della specie (ad esempio, la macchia sugli occhi).68

• Il tipo A, il più grande (maschi di circa 8,0-9,5 m), caccia nelle acque libere dai ghiacci dell’Oceano Meridionale, appena al di là della banchisa, durante l’estate australe, nutrendosi principalmente di piccole balenottere antartiche (Balaenoptera bonaerensis) e di vitelli di balene più grandi.
• Il tipo B1, noto anche come “orca dei ghiacci”, è più piccolo (i maschi sono lunghi circa 7,8 metri) e si nutre principalmente di foche di Weddell (Leptonychotes weddellii), che si raggruppano per “spazzare” le prede da piccoli banchi di ghiaccio.
• Il tipo B2, l’orca Gerlache, è ancora più piccola (maschi di ~6,4 m) e spesso caccia in grandi gruppi nelle acque aperte al largo della Penisola Antartica in estate, soprattutto piccoli pinguini (in particolare gentoo e cincillà), ma forse anche pesci.
• Il tipo C, l'”orca nana”, è il più piccolo (maschi di 6,0 m, femmine di 5,5 m); caccia in profondità nel ghiaccio della banchisa e si aggira tra le fessure del ghiaccio del Mare di Ross, nutrendosi principalmente di grandi austromerluzzi antartici (Dissostichus mawsoni). I tipi B2 e C sembrano essere residenti perenni, in quanto entrambi sono stati osservati nel pack ice sia in inverno che in estate.69 La balena killer di tipo B2 (quella piccola, che mangia i pinguini) sembra essere circa due volte più comune dei tipi A e B1 in generale, anche se è stata trovata più di sette volte più comune intorno alla Penisola Antartica nel 2017/2018 (~102 per B1 – apparentemente un leggero calo dal 2010 – contro ~740 per B2, statisticamente simile alle stime del 2010). 70 In un periodo simile (fino alla fine del 2016/2017), le orche di tipo A sono aumentate significativamente in termini di abbondanza (da ~91 a ~149).71 L’Oceano Meridionale ha la più grande concentrazione di orche al mondo, e le orche sono la seconda specie di balena più abbondante al largo dell’Antartide dopo le balene minke.72 Una serie di indagini condotte nel 2001 ha stimato la popolazione estiva totale di orche nelle acque antartiche in circa 25.000-27.000 esemplari, ma si trattava probabilmente di una sottostima, poiché le imbarcazioni non si avventuravano nel pack ice frequentato da molte orche.73 Nel 2020, il Programma Antartico Australiano ha stimato il loro numero in 70.000 esemplari.74 Forse non a caso (data la crescente abbondanza di orche predatrici di tipo A), il numero di orche minke antartiche sembra essere diminuito negli ultimi anni. Attualmente la specie conta circa 500.000 esemplari, rispetto ai 720.000 delle valutazioni precedenti (un calo apparente del 31%). Sebbene vi siano dubbi sull’accuratezza di questi dati, in parte dovuti alla tendenza della specie a spostarsi nel pack ice (dove raramente si recano le navi da rilevamento), nel 2018 la specie è stata classificata come “quasi minacciata” dalla IUCN.75 Altre specie di balene antartiche si stanno riprendendo dalla storica caccia industriale alle balene, molte delle quali si riuniscono al largo della penisola antartica, altamente produttiva, per nutrirsi durante l’estate australe. Le balene franche australi (Balaenoptera physalus quoyi) contavano circa 8.000 individui nel 2019 e di recente hanno formato grandi aggregazioni di 50-150 individui per nutrirsi, come facevano prima che la caccia alle balene ne decimasse le popolazioni; a livello globale, la specie è ancora elencata come “vulnerabile” dalla IUCN, anche se il numero di esemplari è in aumento, perché la popolazione è molto più piccola di quanto non fosse prima della moderna caccia alle balene76. La Commissione baleniera internazionale (IWC) ha stabilito che la popolazione di megattere (Megaptera novaeangliae) nell’emisfero meridionale ha recuperato circa il 70% dei livelli precedenti alla caccia.77 Si stima che nell’emisfero meridionale vi siano 3-4.000 balene franche australi (Eubalaena australis), un lento recupero dalla quasi estinzione dovuta alla caccia eccessiva prima del 1935. Invece, le balenottere azzurre antartiche (Balaenoptera musculus intermedia), che spesso entrano nel pack ice, sono anch’esse in lenta ripresa (si stima che siano 6.500 individui, con un range di 5.000-8.000), ma nel 2018 sono state elencate come “criticamente minacciate” dalla IUCN perché il loro numero è solo circa il 2,5% dei livelli precedenti al 1935.

Le foche
Nell’Antartico ci sono solo quattro specie di foche che dipendono dal ghiaccio, contro le sei dell’Artico (sette se si conta il tricheco). Le foche elefante meridionali (Mirounga leonina) e le foche da pelliccia antartiche (Arctocephalus gazella) non dipendono dai ghiacci, anche se si nutrono delle zone produttive antartiche al largo, compreso il pack ice, anche in inverno.80 Le foche di Weddell sono tra le foche più grandi (~2,5-3,5 m di lunghezza; peso 400-600 kg) e sono state osservate in immersione fino a 600 m. Si nutrono principalmente di calamari e pesci, in particolare di austromerluzzi e pesciolini d’argento (Pleuragramma antarcticum). Le foche di Weddell formano le loro colonie riproduttive e di pupping su ghiaccio solido stabile alla fine dell’inverno/primavera (settembre-novembre), ma si spostano nel pack ice durante l’estate australe per nutrirsi. Unica tra le foche, le femmine possono occasionalmente generare due gemelli. Le foche di Weddell sono la seconda specie più abbondante di focide antartiche, dopo la foca groenlandica: la popolazione totale è stata stimata in circa 300.000 individui nel 2011.81 La IUCN ha classificato la foca groenlandica come “meno preoccupante” nel 2015, a causa della “presenza diffusa, delle grandi dimensioni della popolazione e della mancanza di minacce importanti”. 82 Le foche leopardo (Hydrurga leptonyx), le foche di Ross (Ommatophoca rossii) e i granchietti (Lobodon carcinophagus) si riproducono e si accoppiano all’interno del pack ice mobile e sono tutti classificati come “meno preoccupanti” dalla IUCN. Le foche battenti sono le foche più abbondanti dell’Oceano Meridionale, con stime che parlano di almeno 7 milioni di animali.83 In realtà non si nutrono di granchi, ma sono voraci consumatori di krill, che estraggono dall’acqua con denti multilobati specializzati. I loro predatori principali sono le foche leopardo, che ogni anno catturano una grande percentuale di giovani granchi. Le foche leopardo hanno le stesse dimensioni delle foche di Weddell e la loro abbondanza è stimata in 220.000-440.000 animali. Le giovani foche leopardo si nutrono principalmente di krill, ma gli adulti passano a mangiare giovani foche, foche da pelliccia e pinguini.84 Le foche di Ross, che si nutrono di calamari e pesce, sono la specie meno comune e la loro abbondanza è incerta.85

Pinguini
Diverse specie di pinguini si riproducono sulle isole sub-antartiche ma si nutrono nelle acque antartiche durante la stagione non riproduttiva, tra cui Macaroni (Eudyptes chrysolophus), Southern Rockhopper (Eudyptes chrysocome) e King (Aptenodytes patagonicus). Di questi, il pinguino maccherone è il più abbondante (stimato in 13 milioni di adulti) ma è in declino (IUCN, “vulnerabile”), il rockhopper meridionale (stimato in 2,5 milioni di adulti) è recentemente diminuito a causa della perdita di habitat, del disturbo umano e della concorrenza della pesca commerciale (IUCN, “vulnerabile”), mentre il numero di pinguini reali è stabile a circa 2 milioni di adulti (IUCN, “vulnerabile”). 2 milioni di adulti (IUCN, “meno preoccupante”).86 I pinguini Gentoo (Pygoscelis papua), Chinstrap (Pygoscelis antarctica) e Adélie (Pygoscelis adeliae) necessitano di un terreno libero dai ghiacci per la nidificazione estiva: I Gentoo e i Chinstraps scelgono habitat sub-antartici per la nidificazione, ma si nutrono nelle acque antartiche durante tutto l’anno, mentre gli Adélie preferiscono terreni liberi dai ghiacci lungo la costa antartica in estate e il pack ice in inverno.87 Le popolazioni di Gentoo sono considerate stabili (IUCN, “least concern”), con una popolazione di circa 774.000 adulti.88 Gli Adélie sono attualmente in aumento in termini di abbondanza (IUCN “least concern”), con stime di popolazione di 14-16 milioni di individui.89 Il numero di esemplari di sottogola è diminuito in alcune regioni, ma è aumentato in altre (abbondanza totale di circa 8 milioni di adulti) e, sebbene sia elencato come “meno preoccupante” dalla IUCN, è considerato vulnerabile a un possibile declino generale.90 Si teme che i pinguini sottogola, in particolare, possano essere vulnerabili alla futura diminuzione dell’abbondanza di krill prevista per il prossimo secolo, a causa della prevista perdita di ghiaccio marino dovuta ai cambiamenti climatici antropogenici (ma si veda la sezione 6 sui ghiacci marini).91 I pinguini imperatore (Aptenodytes forsteri, alti fino a 100 cm) sono l’unica specie che si riproduce, depone le uova e alleva i propri pulcini fino allo stadio di piccoli su ghiaccio terrestre in Antartide (Figura 8). È inoltre unica nel suo genere perché svolge questi compiti fisiologicamente impegnativi durante i freddi mesi invernali e primaverili (Figura 9). Di conseguenza, i pinguini imperatore sono l’unica specie che può essere direttamente colpita dalle variazioni annuali o decadali dell’estensione del ghiaccio marino antartico. Nel 2019, è stato riscontrato che le popolazioni di pinguini imperatore sono aumentate fino al 10% dal 2009 – fino a 282.150 coppie riproduttive (da circa 256.500) su una popolazione totale di oltre 600.000 uccelli – nonostante la perdita di migliaia di pulcini nel 2016 a causa del collasso di una piattaforma di ghiaccio nel Mare di Weddell.92 Nonostante ciò, i biologi che studiano la specie hanno presentato una petizione all’IUCN per far passare i pinguini imperatore da “Quasi minacciati” (nel 2018) a “Criticamente minacciati “93 , sulla base di modelli che utilizzano lo scenario più estremo (e quindi altamente improbabile) del cambiamento climatico RCP8.5 “worst case “94 . Questi modelli estremi non solo suggeriscono in modo poco plausibile che i pinguini imperatore potrebbero essere vicini all’estinzione entro il 2100, ma non tengono nemmeno conto del fatto che la recente perdita di ghiaccio marino non è stata così grave come ci si aspettava, mettendo ulteriormente in dubbio l’accuratezza di queste previsioni.95 Nel 2019, l’IUCN ha rifiutato di modificare la sua valutazione del 2018, affermando: “96 Questa specie è elencata come quasi minacciata perché si prevede che subirà un declino della popolazione moderatamente rapido nelle prossime tre generazioni a causa degli effetti previsti del cambiamento climatico. Tuttavia, va notato che c’è una notevole incertezza sui futuri cambiamenti climatici e sul loro impatto sulla specie. Finora non si è ripetuta la moria localizzata di pulcini in una delle numerose colonie lungo il bordo del Mare di Weddell nel 2016. Tuttavia, nel 2022, il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti ha risposto alle pressioni e ha formalmente inserito il pinguino imperatore nell’elenco delle specie “minacciate” ai sensi dell’Endangered Species Act.97

Altri uccelli e pesci
UCCELLI ANTARTICI
Una varietà di albatros, petrelli, skuas, fulmari, falchi, gabbiani e sterne nidificano durante l’estate sulle isole subantartiche o nelle aree libere dai ghiacci intorno al continente antartico (in particolare la Penisola Antartica) e si nutrono nelle ricche acque d’altura dell’Oceano Meridionale. Diverse specie di albatri e grandi petrelli sono classificate come “vulnerabili” dalla IUCN a causa della loro propensione a rubare gli ami innescati dai pescherecci a strascico con palangari che pescano gli austromerluzzi antartici.98
Pesci
L’austromerluzzo antartico è una specie simile al merluzzo che può raggiungere oltre 2 metri di lunghezza e viene pescato a livello commerciale, destando preoccupazioni per il sovrasfruttamento.99 L’austromerluzzo si nutre di krill e pesciolini d’argento antartici ed è predato da alcune orche e foche di Weddell. Il piccolo pesce d’argento antartico (noto anche come “aringa antartica”) è anche un’importante specie di preda per alcune orche, megattere, balene minke, foche di Weddell e almeno due specie di pinguini (Adélies e Imperatori).100

4. Discussione
   Contrariamente alle aspettative, l’estensione del ghiaccio marino artico è diminuita complessivamente dal 1979, ma questa tendenza si è arrestata negli ultimi anni: dal 2007 per il ghiaccio estivo e intorno al 2011 per quello invernale. Sempre contrariamente alle aspettative, la stagione di mare aperto nella Baia di Hudson non ha continuato ad aumentare dopo il “cambio di passo” del 1998. Questo spiega perché il recente calo degli orsi polari nella Baia di Hudson occidentale non è correlato alla mancanza di ghiaccio marino. Tuttavia, la copertura di ghiaccio estivo nel Mare di Barents è diminuita molto più che in qualsiasi altra regione artica almeno dal 2003, e questo ha avuto un effetto opposto sulle popolazioni di foche e orsi polari rispetto a quello che ci si aspettava dall’aumento della produttività primaria favorito da una stagione di mare aperto più lunga: Gli orsi polari nel Mare di Barents stanno prosperando. Un fenomeno simile è stato documentato nel Mare di Chukchi, dove la riduzione dei ghiacci estivi ha comportato un aumento delle foche e un’abbondanza di orsi sani. Al contrario, la copertura di ghiaccio marino dell’Antartide è rimasta sorprendentemente stabile: la copertura totale di ghiaccio invernale è aumentata leggermente dal 1979. Perversamente, i modelli climatici utilizzati per prevedere le condizioni future (che si presume siano guidate da emissioni di anidride carbonica sempre maggiori da parte dell’uomo) hanno previsto un netto calo del ghiaccio marino antartico negli ultimi decenni e ancor più nel XXI secolo. Gli esperti di ghiaccio marino hanno documentato le loro preoccupazioni su questa discrepanza tra le osservazioni e le previsioni dei modelli per più di un decennio; nel 2022, un modello suggeriva che la copertura invernale del ghiaccio marino antartico poteva essere virtualmente stabile almeno fino al 2050, con solo modeste diminuzioni in seguito. Tuttavia, questa evidenza è stata apparentemente ignorata dai biologi che prevedono un futuro declino nell’abbondanza delle specie antartiche (in particolare il krill e diverse specie di pinguini). Ciò è particolarmente evidente per il pinguino imperatore, per il quale i modelli più pessimistici prevedono la quasi estinzione entro il 2100 a causa della perdita di ghiaccio marino invernale: non solo gli scenari “peggiori” alla base di queste affermazioni non sono plausibili (a causa di ipotesi inverosimili sulle future emissioni di anidride carbonica), ma il fattore ghiaccio marino è ora noto per essere piuttosto difettoso. I pinguini imperatore sono stati elencati come “minacciati” negli Stati Uniti (entro la fine del 2022) sulla base della prevista perdita di ghiaccio marino invernale, utilizzando una giustificazione che ignora le prove fondate – pubblicate nella letteratura scientifica da rinomati ricercatori del ghiaccio marino – che i modelli di ghiaccio marino utilizzati non sono adatti allo scopo. Gli stessi modelli di ghiaccio marino difettosi sono alla base delle affermazioni di un futuro calo significativo dell’abbondanza di krill antartico e di un conseguente collasso della specie in tutto il continente, in funzione del ruolo centrale che il krill svolge nell’ecologia antartica. Tutte queste previsioni dovrebbero quindi essere considerate errate. La diminuzione del ghiaccio marino invernale, attribuita al cambiamento climatico, non può essere il motore principale dei cambiamenti nell’abbondanza di fauna antartica, semplicemente perché l’estensione del ghiaccio invernale non è diminuita. I pinguini sottovento e le balene minke, ad esempio, sembrano aver subito recenti diminuzioni di abbondanza, ma questi cambiamenti non sono correlati alla perdita di copertura del ghiaccio marino invernale. Nel complesso, la fauna artica e antartica di tutti i tipi sembra stare bene, con pochissime eccezioni. L’orso polare, il tricheco atlantico e la balenottera nell’Artico continuano a riprendersi dalla caccia eccessiva, così come la pinna, la megattera, la balenottera azzurra e la balena franca australe in Antartide (anche se alcune più lentamente di altre). Nel 2022, non ci sono state segnalazioni da entrambi gli emisferi che suggeriscano che la fauna polare stia soffrendo a causa della riduzione dell’estensione del ghiaccio marino (in estate per l’Artico, in inverno per l’Antartico): nessuna notizia di orsi polari o trichechi affamati, foche morte spiaggiate o pulcini di pinguino annegati. Sia nell’Artico che nell’Antartico, la riduzione del ghiaccio marino estivo e l’aumento della produttività primaria negli ultimi due decenni hanno significato più cibo per tutti gli animali, il che spiega perché la fauna polare sta prosperando.

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