L’estensione del ghiaccio marino nell’Antartico è al minimo storico
“L’8 febbraio 2023, l’estensione del ghiaccio marino antartico ha raggiunto i 2,2 milioni di km² – meno del precedente minimo storico del 2022. Poiché lo scioglimento del ghiaccio marino nell’Antartico continuerà molto probabilmente nella seconda metà del mese, non possiamo ancora dire quando verrà raggiunto il minimo storico o quanto ghiaccio marino si scioglierà ancora da qui ad allora”, afferma il Prof. Christian Haas, responsabile della sezione ghiaccio marino dell’AWI, riassumendo gli ultimi sviluppi nell’Antartico. “La rapida diminuzione del ghiaccio marino negli ultimi sei anni è molto sorprendente, perché la copertura di ghiaccio non era cambiata quasi per nulla nei trentacinque anni precedenti. Non è chiaro se questo sia l’inizio della rapida fine del ghiaccio marino estivo in Antartide, o se si tratti solo di una nuova fase con una copertura di ghiaccio marino più bassa ma ancora stabile in estate”.
Durante l’anno, il ghiaccio marino antartico raggiunge la sua massima estensione a settembre o ottobre e la sua minima estensione a febbraio. In alcune regioni lungo la costa del continente antartico, il ghiaccio marino si scioglie completamente in estate. In inverno, l’acqua fredda in tutta l’Antartide favorisce la rapida formazione di nuovo ghiaccio marino. Al suo apice, l’estensione del ghiaccio marino in Antartide è generalmente compresa tra 18 e 20 milioni di chilometri quadrati. Quest’anno, tuttavia, il ghiaccio marino antartico ha raggiunto l’estensione più bassa registrata per questo periodo dell’anno dall’inizio delle registrazioni a gennaio (Figura 1 e Figura 2). La tendenza è iniziata alla fine di dicembre, quando il ghiaccio ha raggiunto un nuovo minimo mensile. Il valore medio mensile per gennaio 2023 è stato di 3,22 milioni di km², ovvero circa 478.000 km² (Figura 1 e Figura 2). 478.000 km² (Figura 3) al di sotto del precedente minimo del 2017. A lungo termine, il ghiaccio marino antartico mostra una tendenza al declino a gennaio del 2,6% per decennio. Questo è l’ottavo anno consecutivo in cui l’estensione media del ghiaccio marino a gennaio è stata inferiore alla tendenza a lungo termine, peggiorando la tendenza negativa dell’estensione del ghiaccio marino estivo. Da dicembre, lo scioglimento è stato particolarmente intenso nei mari di Bellinghausen e Amundsen, con il primo ormai praticamente privo di ghiaccio (Figura 4). “Anche nel settore pacifico dell’Antartide è stato raggiunto il minimo storico della copertura di ghiaccio marino (Figure 5 e 6). Nel Mare di Ross e nel settore dell’Oceano Indiano, il ghiaccio marino è decisamente scarso, mentre la copertura di ghiaccio nel Mare di Weddell è simile al livello degli anni passati, anche se al di sotto della tendenza a lungo termine. Nel complesso, le concentrazioni di ghiaccio in tutto l’Antartico sono inferiori alla media, continuando le condizioni osservate alla fine di dicembre 2022”, afferma Gunnar Spreen dell’Istituto di Fisica Ambientale (IUP) dell’Università di Brema, che ha contribuito all’analisi degli ultimi dati satellitari sull’attuale situazione del ghiaccio marino.
I maggiori cambiamenti potrebbero essere dovuti al prolungamento dei modelli di vento intorno all’Antartide
Questo intenso scioglimento è stato dovuto a temperature dell’aria insolitamente elevate a ovest e a est della Penisola Antartica, che hanno superato di circa 1,5 °C la media a lungo termine (vedi Figura 7). 1,5 °C sopra la media a lungo termine (vedi Figura 7). Inoltre, il Southern Annular Mode (SAM) è in una fase fortemente positiva, che influenza la circolazione dei venti prevalente in Antartide. In una fase positiva del SAM, si forma un’anomalia di bassa pressione sull’Antartide, mentre un’anomalia di alta pressione si sviluppa alle medie latitudini. Questo intensifica i venti occidentali e li fa convergere verso l’Antartide. Alle medie latitudini (40-50°S), il margine settentrionale di questo fenomeno vacilla. Di conseguenza, le condizioni diventano più secche sulla Patagonia, mentre la risalita delle acque profonde circumpolari sulla piattaforma continentale si intensifica in Antartide, favorendo il ritiro del ghiaccio marino. Questo provoca anche lo scioglimento dei ghiacciai e delle calotte glaciali.
Effetti sull’ecosistema
Anche l’estensione del ghiaccio marino, quando si forma e quando si scioglie sono aspetti importanti dell’ecosistema antartico, poiché determinano la produzione di fitoplancton, che costituisce la base delle reti alimentari marine. Nell’Oceano Meridionale, il fitoplancton fornisce cibo a minuscoli crostacei simili a gamberi, noti come krill, che vengono mangiati dalla fauna più grande. Importanti cambiamenti nella tempistica delle fioriture di fitoplancton possono alterare i modelli di alimentazione di uccelli, pesci, foche e balene. Il ghiaccio marino protegge anche le regioni costiere dalle tempeste, smorzando le onde oceaniche.
Connessioni complesse
Ma determinare come tutti questi pezzi del puzzle che influenzano il ghiaccio marino si incastrino nell’Antartico rimane una sfida considerevole. C’è ancora molta aria fredda nelle vicinanze del continente, dove si forma la maggior parte del ghiaccio marino prima di essere spinto via, lasciando spazio alla formazione di altro ghiaccio. Ma i venti costanti da nord possono spingere il ghiaccio marino verso acque più calde, dove si scioglie, riducendo l’estensione del ghiaccio marino. Quando i venti sono troppo deboli, il ghiaccio marino vicino al continente rimane dove si trova, lasciando poco spazio alla formazione di nuovo ghiaccio. La direzione in cui soffiano i venti, se spingono il ghiaccio marino compattandolo o rompendolo, l’ora in cui soffiano, se fa freddo o caldo: tutti questi fattori hanno un impatto regionale significativo sulla distribuzione del ghiaccio marino. Nell’Oceano meridionale, le aperture nel ghiaccio marino chiamate polynyas interagiscono con i venti, che svolgono un ruolo importante nel mantenere la circolazione di una corrente oceanica globale.
