L’estensione del ghiaccio marino in Antartide si avvia verso un minimo storico
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L’estensione del ghiaccio marino antartico scende al di sotto del precedente record minimo. Prosegue il percorso negativo di gennaio.
“L’8 febbraio 2023, l’estensione del ghiaccio marino antartico ha raggiunto i 2,2 milioni di km² – meno del precedente record minimo del 2022. Poiché lo scioglimento del ghiaccio marino nell’Antartico continuerà molto probabilmente nella seconda metà del mese, non possiamo ancora dire quando verrà raggiunto il minimo storico o quanto ghiaccio marino si scioglierà ancora da qui ad allora”, afferma il Prof. Christian Haas, responsabile della sezione ghiaccio marino dell’AWI, riassumendo gli ultimi sviluppi nell’Antartico. “La rapida diminuzione del ghiaccio marino negli ultimi sei anni è molto sorprendente perché la copertura di ghiaccio non era cambiata quasi per niente nei trentacinque anni precedenti. Non è chiaro se questo sia l’inizio della rapida fine del ghiaccio marino estivo in Antartide, o se si tratti solo di una nuova fase con una copertura di ghiaccio marino più bassa ma ancora stabile in estate”.
Nel corso dell’anno, il ghiaccio marino antartico raggiunge la sua massima estensione a settembre o ottobre e la sua minima estensione a febbraio. In alcune regioni lungo le coste del continente antartico, il ghiaccio marino si scioglie completamente in estate. In inverno, l’acqua fredda in tutto l’Antartico favorisce la rapida formazione di nuovo ghiaccio marino. Al suo massimo, l’estensione del ghiaccio marino nell’Antartico è generalmente compresa tra 18 e 20 milioni di chilometri quadrati. In estate si riduce a circa 3 milioni di chilometri quadrati, mostrando una variabilità annuale molto più naturale rispetto all’Artico.
Quest’anno, tuttavia, il ghiaccio marino antartico ha già raggiunto la sua estensione più bassa registrata per questo periodo dell’anno dall’inizio delle registrazioni (Figura 1 e Figura 2) per tutto il mese di gennaio. La tendenza è iniziata a fine dicembre, quando il ghiaccio ha raggiunto un nuovo minimo mensile. Il valore medio mensile per gennaio 2023 è stato di 3,22 milioni di km², pari a circa 478.000 km² (Figura 1 e Figura 2). 478.000 km² (Figura 3) al di sotto del precedente minimo del 2017. Nel lungo periodo, il ghiaccio marino antartico mostra una tendenza al declino a gennaio, pari al 2,6% per decennio. Questo è l’ottavo anno consecutivo in cui l’estensione media del ghiaccio marino a gennaio è stata al di sotto della tendenza a lungo termine, peggiorando l’andamento negativo dell’estensione del ghiaccio marino estivo.
Da dicembre, lo scioglimento è stato particolarmente intenso nei mari di Bellinghausen e Amundsen, con il primo ormai praticamente privo di ghiaccio (Figura 4). “Anche nel settore pacifico dell’Antartide è stato raggiunto un minimo storico di copertura di ghiaccio marino (Figure 5 e 6). Nel Mare di Ross e nel settore dell’Oceano Indiano il ghiaccio marino è decisamente scarso, mentre la copertura di ghiaccio nel Mare di Weddell è simile al livello degli anni passati, anche se inferiore alla tendenza a lungo termine. In generale, le concentrazioni di ghiaccio in tutto l’Antartico sono al di sotto della media, continuando le condizioni osservate a fine dicembre 2022”, afferma Gunnar Spreen dell’Istituto di Fisica Ambientale (IUP) dell’Università di Brema, che ha contribuito ad analizzare gli ultimi dati satellitari sull’attuale situazione dei ghiacci marini.
I grandi cambiamenti potrebbero essere dovuti ai modelli di vento protratti nel tempo intorno all’Antartide
Questo intenso scioglimento è dovuto a temperature dell’aria insolitamente elevate a ovest e a est della Penisola Antartica, che sono state di circa 1,5 °C superiori alla media di lungo periodo (vedi Figura 7). Inoltre, il Southern Annular Mode (SAM) è in una fase fortemente positiva, che influenza la circolazione dei venti prevalente nell’Antartide. In una fase positiva del SAM, si forma un’anomalia di bassa pressione sull’Antartide, mentre un’anomalia di alta pressione si sviluppa alle medie latitudini. Questo intensifica i venti occidentali e li fa convergere verso l’Antartico. Alle medie latitudini (40-50°S), il margine settentrionale di questo fenomeno vacilla. Di conseguenza, le condizioni diventano più secche sulla Patagonia, mentre la risalita delle acque profonde circumpolari sulla piattaforma continentale si intensifica in Antartide, favorendo il ritiro del ghiaccio marino. Ciò determina anche lo scioglimento dei ghiacciai e delle calotte glaciali.
Effetti sull’ecosistema
Anche l’estensione del ghiaccio marino, quando si forma e quando si scioglie sono aspetti importanti per l’ecosistema antartico, poiché determinano la produzione di fitoplancton, che costituisce la base delle reti alimentari marine. Nell’Oceano Meridionale, il fitoplancton fornisce cibo a minuscoli crostacei simili a gamberi, noti come krill, che vengono mangiati dalla fauna più grande. Cambiamenti importanti nella tempistica delle fioriture di fitoplancton possono alterare i modelli di alimentazione di uccelli, pesci, foche e balene. Il ghiaccio marino protegge anche le regioni costiere dalle tempeste, smorzando le onde oceaniche.
Connessioni complesse
Stabilire come tutti questi pezzi del puzzle che influenzano il ghiaccio marino si incastrino nell’Antartico continua a rappresentare una sfida considerevole. C’è ancora molta aria fredda nelle vicinanze del continente, dove si forma la maggior parte del ghiaccio marino prima di essere spinto via, lasciando spazio alla formazione di altro ghiaccio. Ma i venti costanti da nord possono spingere il ghiaccio marino verso acque più calde, dove si scioglie, riducendo l’estensione del ghiaccio marino. Quando i venti sono troppo deboli, il ghiaccio marino vicino al continente rimane dove si trova, lasciando poco spazio alla formazione di nuovo ghiaccio. La direzione in cui soffiano i venti, il fatto che spingano il ghiaccio marino a unirsi o a separarsi, il momento in cui soffiano e il freddo o il caldo: tutti questi fattori hanno un impatto regionale significativo sulla distribuzione del ghiaccio marino. Nell’Oceano Meridionale, le aperture nel ghiaccio marino chiamate polynyas interagiscono con i venti, che svolgono un ruolo importante nel mantenere la circolazione di una corrente oceanica globale.
